自一九八九年禁止象牙国际贸易以来，象牙黑市一直蓬勃。《国家地理》杂志的调查发现，人们对这些珍贵材料雕成的宗教艺术品的需求，起着莫大作用。

调查记者布赖恩．克里斯蒂（Bryan Christy）的报道〈象牙崇拜〉刊登于九月十四日出版的《国家地理》杂志。他指出：「无论我在哪里见到象牙，宗教就在眼前。」

克里斯蒂写道：「偷猎大象在近十年来，以目前最为猖獗。」濒危野生动植物种国际贸易公约人员估计，去年至少有二万五千头大象被偷猎，大多是为猎取象牙。

菲律宾天主教徒以象牙做苦像、圣母像和其他圣像。宿务省特别闻名的是在崇拜和礼仪中使用象牙制圣婴像复制品。

克里斯蒂说，梵蒂冈并没有积极阻止主要来自非法货源的象牙贸易。「梵蒂冈最近承诺对抗跨国犯罪问题，但却没有签署濒危野生动植物种国际贸易公约，因此不受象牙禁令约束。」

他又说：「象是泰国的象征，在佛教享有尊崇地位。」佛教传统认为，佛陀的母亲怀上他当晚梦见白象，这令象牙的雕刻品和佛器在某些佛教文化中格外受到重视。

虽然中国的象牙市场主要是非宗教的，但佛教雕刻品亦非常流行。

克里斯蒂发现很多关于取得象牙的漏洞，如在泰国，原生象的牙在某些条件下可用于象牙制品；此外，八九年禁制令以前取得的象牙品可在各国国内买卖。

他写道：「由于这事关乎信仰，而信仰要求放下怀疑，因此宗教用途上的象牙贸易，并没有像其他象牙品如象牙棋子般受到严格审查。」